Саре всего три года. Ее тонкие светлые волосы заплетены в два хвостика на затылке. Она гладит серого кролика, пальчиками забирается в теплую шубку и щекочет зверя за ушком. Саре нравятся кролики – они мягкие и забавно дергают носом. Но папа не хочет, чтобы она относилась к ним заботой и любовью. Папа на глазах малышки одной рукой сворачивает кролику шею. Кажется, на обед – жаркое.
Семья Хьюз – типичные последователи Владыки Света. С годами их вера все больше напоминала помешательство. Они славили Его имя и стремительно двигались прочь от цивилизации. Они жили в фургоне посреди леса, вели скудное хозяйство и охотились на случайных ведьм. Время от времени их дом менял местоположение – примерно тогда, когда ведьмы начинали подозревать неладное. Хьюз объездили весь штат в поисках лучшей жизни, но так и не набрались смелости выбраться за его границы. Вместо вина они пили магическую кровь за ужином.
Генри Хьюз был палачом – возможно, худшим из лучших. Дважды в неделю он пропадал и возвращался под утро. От него пахло железом, на лице сияла кровожадная улыбка. Такого папу Сара побаивалась. Саммер Хьюз практически не участвовала в жизни Ордена Света, и оттого внимания со стороны Совета к ней было куда больше. Прежде, чем явить миру единственную дочь, Саммер входила в немногочисленный отдел охраны Вотерфоллса от влияния ведьм и колдунов. Однако высот она не добилась.
Сара не ходила в школу, ее единственными учителями были родители. Мама учила ее буквам и цифрам. Отец - способам раздобыть пропитания. И вообще-то Сара была еще той папиной дочкой. Ей нравилось стрелять из лука, но арбалет оказался практичнее. В восемь она без страха – напротив, с любопытством и азартом – составляла отцу компанию на охоте. Как правило, в этом возрасте ее добычей были утки и грызуны. Ведьмы пошли позже.
Может показаться, будто у Сары совсем не было друзей. Отчасти так и было, ведь ей редко приходилось покидать семейное убежище. Ей уже исполнилось четырнадцать, когда ей позволили самостоятельно выбираться в город. Саре
нравилось наблюдать за людьми даже больше, чем с ним общаться. Она изучала чужие жесты, копировала манеру поведения и речи. Постепенно она разучилась быть лесным зверьком.
Вместо машины на совершеннолетие ей подарили бокал темно-алой крови. Едва она распробовала вкус нечеловеческих сил, родителей не стало. Сара чудом спаслась, когда их маленький лагерь заполнился мстительными ведьмами. Генри упал первым, а Саммер пыталась бежать, но была поймана в ловушку времени. Она дрожала от страха под фургоном и молилась Владыке Света, чтобы ее не нашли. А когда ведьмы растворились в темном лесу, Сара пошла в город. Она была напуганной, голодной.
Ей не успели объяснить, как пользоваться охотничьим даром. И что еще хуже – ее никто не искал.
Жажда крови донимала ее, доводила до опасных подворотен. Она слабела, так и не окрепнув по-настоящему. Полиция приняла ее за наркоманку, а когда Сара пыталась объяснить им, что ищет в городе не наркотики, а – всего-то – магическую кровь, ее отправили в лечебницу для сумасшедших. Там она провела шесть месяцев. Ей всюду мерещились приятные запахи ведьм, и она послушно глушила новые ощущения препаратами, которыми ее угощала медсестра. Она, кстати, пахла слаще прочих. Лекарства помогали забыться. Забыть о том, что здесь ей не место и что лечить ее не от чего. Сара даже не понимала, что медленно сходит с ума. Ей приходилось смотреть, как смертные калечат себя снаружи и изнутри, ей снились их надрывные стоны и жуткие рисунки. Она теряла себя в бесконечной карусели больничных халатов и смирительных рубашек. Но однажды прекрасный принц пришел спасти принцессу из логова дракона. Чушь! Из похожего – только дракон. Им была ведьма Сознания, вставшая на пути Райкера. Вскоре он представил молодую охотницу Совету, и её взяли на обучение, а после на службу в Орден. Райкер по сей день остается главным героем в жизни Сары Хьюз. Другие ей, во всяком случае, не встречались.
Сара росла, превращалась из маугли в женщину, из девочки-на-побегушках в мастера отдела охраны. Признаться, этой должности ей удалось добиться благодаря природному обаянию и отсутствии конкуренции среди стражников. Ряды охотников заметно поредели, а те, что остались не могут удержать член в штанах при виде симпатичной ведьмы. Сару колдуны совсем не интересовали. Она начинала карьеру в Вотерфоллсе, но вскоре была переведена в самый жуткий город штата – Бладвудс, где ей довелось общаться с легендарными Вуду. К счастью обеих сторон, договор на тот момент был уже в силе. Убедившись, что ведьмы клана не планируют сюрпризов, Сара вернулась домой. Дела не клеились. Стажировка новобранцев уже не приносила былого удовлетворения. Несмотря на успешную деятельность, Хьюз по-прежнему была женщиной среди мужчин. И попытки заслужить их непоколебимое признание – все равно что метать бисер перед свиньями, когда за твоей спиной нет достойного покровителя. Того, кто сможет за тебя поручиться. Единственным, к кому она могла обратиться, был Райкер, но их пути давно разминулись. Это могло значить только одно – пришло время начинать с чистого листа.
Запах сырого мяса заманивал Сару к Инганнаморте. Ей только нужна была работа, но в процессе она ухватила кое-что более ценное. Массимилиано лично проводил собеседование на свободную вакансию, и Сара справилась. Лучше, чем сама предполагала.